Les hordes barbares et la fin de l’Empire

Au début du Ve siècle, les peuples barbares attaquent violemment l’Empire romain affaibli par des troubles politiques internes. En 451, lorsque Attila, redoutable chef Hun surnommé « le fléau de Dieu », décide d’attaquer la Gaule, il se heurte à une forte résistance des armées romaines au sein desquelles servent des peuples germains résidant sur le territoire. C’est à cette époque que se déroule l’épisode légendaire de sainte Geneviève défendant Paris.

Paris défendu par une femme
Par sa particulière détermination, une jeune religieuse, Geneviève, convainc à la résistance contre les Huns les habitants de « Lutèce » installés sur deux îles au milieu de la Seine (actuelles îles Saint-Louis et de la Cité). La victoire est au rendez-vous puisque ceux-ci se détournent de la ville, sans doute mus par d’autres objectifs. Devenue héroïne, Geneviève donnera son nom à la fameuse colline du Quartier latin et restera pour toujours la sainte patronne de Paris et de la gendarmerie nationale.

L’Empire organise la défense en s’appuyant sur les peuples germaniques venus du Nord de l’Europe qui parviennent à vaincre les Huns « aux champs catalauniques » dans le Nord de la France actuelle. La suprématie militaire n’est plus aux mains des Romains ; les peuples germaniques sont désormais les nouveaux maîtres de l’Europe. L’Empire romain d’Occident chute en 476 après J.-C., lorsque Rome est pillée, et l’empereur destitué, par les envahisseurs germains. Cette date symbolique met fin à l’Antiquité et ouvre le long Moyen Âge (nom péjoratif donné au XVe siècle à cette période : l’âge moyen renvoie à la période coincée entre deux âges !). L’Europe de l’Ouest est alors partagée entre les différents peuples germaniques tels les Lombards, les Alamans, les Vandales, les Ostrogoths, les Wisigoths, etc..